Появление оптического прицела самым тесным образом связано с развитием огнестрельного оружия. В XVII веке, когда появился термин снайпер, стрельба велась еще без использования оптических приспособлений. Огнестрельное оружие того времени стреляло на такие дистанции, когда еще вполне можно было обойтись открытыми прицельными приспособлениями. Поэтому появившиеся меткие стрелки и егеря стреляли из своих мушкетов с использованием в основном диоптрических прицелов, тогда они назывались кольцевыми прицелами.
Кольцевой прицел состоит из кольца, которое укрепляется на ложе оружия около глаза и мушки установленной у места вылета снаряда. Такое, в общем то, несложное приспособление сильно упрощает прицеливание и увеличивает его точность. Прицеливаясь через кольцевой прицел, глаз стрелка смотрит через кольцо, мушка должна быть в центре кольца. Само кольцо не закрывает цели и дает возможность легко выбрать необходимое упреждение при стрельбе по движущимся объектам. Внимание или зрение при этом сосредоточивается только на цели и мушке, не отвлекаясь на неясный контур вокруг отверстия прицела. В сравнении с открытым прицелом, где глаз должен проверять одновременно несколько пунктов: верхние края прорези, мушку и цель. В кольцевом прицеле только мушку и цель.
Нарезное оружие появилось еще XVI веке, но только в XVIII века в штате Пенсильвания появились первые ружья с нарезным стволом способные точно стрелять на дистанцию более 300 м., это стало толчком в развитии не только огнестрельного оружия, но и приспособлений для точной стрельбы.
Интересно, что европейские снайперы поражали отдельные цели в рядах противника. Но стрелять по офицерам снайпер, без приказа командира не осмеливался. В те времена никто не мог позволить, чтобы простой солдат мог по собственной инициативе убить офицера, пусть даже вражеского. Такое действия солдата могло быть признано убийством, то есть действием, неприемлемым в «честной» войне. На американском континенте такие «сантименты» считались излишними.
В начале XVIII века русским инженером Андреем Константиновичем Нартовым был предложен оптический прицел для пушек.
Первое реальное применение телескопа на огнестрельном оружии осуществили американцы в начале 1800-х годов. Длинные, тяжелые, медные телескопы устанавливались на знаменитые дульнозарядные «кентуккские» винтовки образца 1812г, которые использовали дымный порох и при этом результаты стрельбы (5 пуль с расстояния 200 ярдов (165м) укладывались в четырехугольник со стороной 29 мм!) был весьма впечатляющим даже для современного оружия. Прицельная марка была в виде небольшой точки, оборотная система отсутствовала, и изображение в таком прицеле было перевернутым. Выверка осуществлялась внешними винтами, после пристрелки прицел фиксировался, и поправки вводились только выносом.
В 1850 г., И. Порро применил на телескопах «обращающиеся» призмы. Затем призматическую коленчатую трубу усовершенствовал Э. Аббе, и затем Цейс в Германии. Ружейные телескопы с 1860-х годов получили значительное применение на охотничьем нарезном оружии и отчасти в целевой спортивной стрельбе, и очень мало на военных винтовках. Первое применение винтовки с оптическим прицелом нашли в северо-американской войне 1861-1865 гг. Эти нерегулируемые телескопы, имеющие большую длину до 80см (и более) постепенно совершенствовались, в 1904 года KAHLES запатентовала первую в мире систему ввода поправки по высоте в оптическом прицеле.
Первый способ изменения кратности и светосилы изобрел Ляпорт, а первый прицел с изменяемой кратностью в 1949 г. Представила и запатентовала фирма KAHLES, а затем способ значительно усовершенствовали иностранные фирмы «Гер» и «Цейс».
Рисунок прицельной сетки оптических прицелов сначала был в виде небольшой точки, которую гравировали на специальной линзе, затем из двух тонких нитей перекрещивающихся под прямым углом. Затем была испытана одна горизонтальная линия с «точкой» (маленьким шариком) в середине; после –горизонтальная нить и прицельная шпилька с заостренной вершиной; потом—одна шпилька; наконец—утолщенные нити и шпилька. Наиболее удобным прицельным приспособлением для стрельбы днем и ночью считается вертикальная шпилька с заостренной вершиной и горизонтальная толстая линия, переходящая в тонкую и прерывающуюся у центра. С развитием прицелов нити перестали употреблять, взамен их стали наносить их изображение непосредственно на стекло оптической системы. С появлением тонкой гравировки прицельные марки расплодились в огромном количестве, появились уголки, дополнительные штрихи на горизонтальных и вертикальных нитях, помогающие вносить поправки и измерять расстояния зная размеры объекта.
Механизм ввода поплавок усложнялся от винта с плавным перемещением сетки до винтов с дискретным шагом различного размера. Интересно отметить, что сначала перемещалось именно стеклышко с рисунком сетки, это было весьма неудобно т.к. во время пристрелки сетка могла сместится на край изображения, нарушая тем правильность картинки. Позднее появились системы ввода поправок которые двигали не саму сетку а «изображение в прицеле», оставляя саму сетку всегда в центре поля зрения.
